Clover - 第6章竜の鬣3

- - - 第6章竜の鬣3

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洞窟内は一面の青の世界だった。フィアルの作った光珠で照らされていなければ、一面の闇であったことは容易に想像ができる。時々水滴の落ちる音の他には、何も聞こえない。
途中で何度も分岐点があったにも関わらず、先頭を行くフィアルとキールは迷いもせずに進んでいく。何度目かの分岐点を過ぎた所で、リンフェイがたまらずにゲオハルトに話しかけた。

「なあ、なんでこっちに来てるんだ？」
「……あ？ああ、なんで迷わないかってことか？」

こっくりと頷く竜騎士王は、自分より年上のはずなのに何故かとても幼く見えた。

「おひーさんとキールは、選ぶとかそういう次元で進んでるんじゃねえんだ。魔の魔導の気配が強い方へ進んでるだけさ。いたって単純明快な論理だろ？」
「なるほど……そういうことか」

リンフェイは納得したように頷いた。一国の王相手だと言うのに、ゲオハルトの口調はすっかり普段のそれに戻ってしまっている。それは気さくなこの竜騎士王が、敬語はやめて欲しいと言ったからだった。

「リーフ殿、大丈夫ですか？」
「……ヘーキ」

少し遅れてついてくるリーフはあまりに強すぎる魔導の気に、かなり参っているようで顔色が悪かった。イオの問いかけにそう返したものの決して平気には見えない。心配そうに何度も振り返るイオに、ゲオハルトは苦笑した。

「いいからほっとけって……」
「でもゲオハルト殿……」
「あれはな、体質とかそういうんじゃねえんだ。精神的なもんなんだよ、まぁ内乱の時にいろいろあったんでな。実際にオベリスクを目の前にしたら、あいつピンピンして戦うんだぜ？その点は腐っても１３諸侯の一人、平気だって」
「そう……なんですか？」
「今までだってそうだっただろ？実際の戦闘の時、あいつヘバってたか？ピンピンしてただろが」
「……そう、ですね……」

イオはなんとなく腑に落ちないものを感じながらも、とりあえず納得した。そう頷いたところで、先頭を行く二人がピタリと足を止める。自然と後ろにいた全員の足も止まった。

「……かけといた方が、いいかもしれない」
「……そうですね……間違いないです」

フィアルとキールの会話の意味がわからず、ゲオハルトはイオと顔を見合わせる。レインだけはその異臭に気づいて、眉を顰めた。

「結界を張るわ、全員の身体に」

フィアルはそう言いながら、もう既に結界を張るためのルーンを唱えていた。

「おいおい、どうしたんだ？」
「……気づかないのか？筋肉バカ」
「キール、お前ね……ほんとにケンカ売ってるだろ？」
「この異臭に気付かないから、脳みそが筋肉だと言ったんだ」

異臭、と言われてゲオハルト達はあたりを見回す。かすかだが確かにすえたような刺激のある臭いが充満していた。その間にフィアルによって全員の身体が、淡い白金の光に包まれる。しかし一瞬でその輝きは消えた。

「……硫酸か」
「その通り」

レインの呟きにも似た言葉に、フィアルはニッコリと微笑んだが、キールを除く他の全員は身体を固くした。

「……硫酸！？」
「ああ、この先に硫酸の吹き溜まりみたいなものがあるんだろう。そのまま進んだら溶けてオダブツだから、姫が結界を張ったんだ」
「そんなものの奥にオベリスクがいるんですか？」
「どんな所にも、オベリスクなんて作ろうと思えば作れる。魔の魔導力さえ強ければ」

そう言った後、キールは不機嫌そうに顔を背けた。確かに今の言い方では、自分でも作ろうと思えば作れると言ったも同じことだ。リーレンの眉が顰められるのを、見逃すほどキールは鈍くはなかった。
そう、作れるのだ……おそらくは拍子抜けするほど簡単に。この中で少なくとも自分とフィアルには作ることが出来る。ただ自分達とシオンの違いは、実際に作るかどうかだけだ。

「……危険な力ですね、貴方達ノイディエンスタークの魔導力というものは」
「……違うな」

リーレンの呟きにも似た言葉に答えたのは、レインだった。突然の主の言葉に、イオが目を丸くする。

「力が危険なわけじゃない……危険なのは使う人間だ。作れるか作れないか、そんなことは問題じゃない。作るのか作らないのか、それだけだ」
「それは力を持つ人間の驕りです。力を持たない人間は作れるというだけでそれに怯えるものだ」
「……ならばフューゲルは力を持たないとでも？フューゲルの飛竜は、竜を知らない国の民にとっては脅威ではないのか？」
「我々は飛竜を侵略に使ったりはしない」
「誰がそれを信じる？それとオベリスクを作れることは同じことだ」

レインの正論にリーレンは返す言葉がなかった。どこにでも力はあり、それは使うものによって左右される。
そんなレインをイオは信じられない様子で見つめていた。力、特に権力と呼ばれる力を嫌ってさえいたレインが、こんな風にリーレンに反論するとは思わなかったのだ。

（レイン様は、変わられている……少しずつ）

それはとてもよいことに違いないのだけれど、いつかレインは壁にぶつかるだろう、とイオは確信していた。以前はそれから目を背け、対峙することさえ拒否したレインが、再びそれにぶつかったなら。一体彼はどんな結論を出すのだろう。
イオはふと視線を動かして、キールの背後にいる姫君を見やった。そんなイオの視線に気付いて、フィアルは口の端を上げて小さく笑う。それは何もかもをわかっているようなそんな微笑で、イオは何故だか心が軽くなっている自分を感じていた。

* * * * *

硫酸の泉を越えてしばらく進んだ先から、光苔でぼんやりと薄明るい道を進むと、大きな空洞が姿を現す。その中心に鎮座する漆黒の巨体に赤い瞳の竜は、何故だか静かに彼等を見つめていた。
今までのオベリスクが、本能のままに襲ってきていたことを考えれば、この反応は不思議だった。

「……キール、見て」

フィアルの指差す先にはオベリスクの顔があり、その額に輝く赤の輝きをキールは見つけた。

（魔水晶……）

シュバルツ、ルシリアのオベリスクにはなかったそれは、間違いなく兄、シオンの残したものだとわかる。そしてそれがある限り、どれほど魔導力を吸収、解放しても、無駄だということも。

「わざわざ魔水晶の欠片を使うとはね……シオンは私達に何か話があるみたいね」
「……え？」
「見てればわかる……ほら」

フィアルがそう言った直後、オベリスクの額から赤い光が溢れて、洞窟内を怪しく照らした。そして、光はやがて小さな球体の形を取り、空中にふわりと浮かんだ。

『……久しいな、キール』

球体から聞こえる声は、低くビブラートのかかった男性の声だった。

「兄上……」

静かに答えるキールの横顔は、球体の光に照らされて赤い。緊張からか少し強張って見えた。

『巫女姫様もおいでですか、このようなところまで……勇気がおありになる』
「どうも、と答えたいけど誉められた気がしないわ」
『我が愚弟を侯爵として重用してくださっているだけでも、感謝してあまりありますよ、巫女姫様』

ククク……というくぐもった笑いが球体から響いた。ゲオハルトは、内乱の折何度も顔を合わせ、脳裏に焼きついたシオンの顔を瞬時に思い出した。癖のある、キールと同じ栗色の髪、深い紫の瞳。全ての言動に何かを含んだような、真意の読めない彼はゲオハルトやアゼルと同じ歳だった。

「兄上」
『……何だ？』
「何が望みなのです、貴方は権力にはまるで興味がないはずだ」
『偉そうに言うようになったな、キール。親を殺し、兄を追放して侯爵になった気分はどうだ？』
「何とでも……俺は間違った道を選んだ覚えはない」

シオンの挑発にもキールは動じなかった。真っ直ぐに球体を見つめ、感情を殺して事実だけを探り取る。それが今の自分の仕事だと、キールは信じていた。
会話にのってこない弟に、シオンは興味を失ったらしい。球体が小さく、リン、と鳴った。

『今回のオベリスクはお気にめしましたか？巫女姫様』
「趣味が悪いわね、余興のつもりなら最悪よ」
『これは手厳しい……貴女が竜の姫君と呼ばれる方だからこそ、わざわざ飛竜を使ったのですよ？ラドリア方面にはイシュタル達が行っているようですね』
「元婚約者のことが気になるわけ？」
『まさか。ほとんど顔も合わせたことのない娘に執着はありませんね』

シオンは球体の向こうで笑ったようだった。イシュタルとシオンは昔に親同士が決めた婚約者同士であったが、顔を合わせることも無く内乱が起こり敵対する立場になった。そのため、その話は立ち消えになっている。

（「あんな奴が一時でも婚約者だったなんて、人生最大の汚点よ」）

とイシュタルが、シオンのことを語る時はいつも苦々しい顔をしていたことを、フィアルは不意に思い出した。
リリン、と突然球体が音を発して、そのままフィアルの目前に近づき、止まる。

『僕はどちらかと言えば、貴女に興味があるのですよ』
「……私は無いけど？」
『光の巫女姫である貴女が、闇魔導を使えるとは思いませんでした。嬉しい驚きでしたよ？』
「それはどうも」
『貴女の魔導力は底が無いようですね、姫様。実に興味深い』
「―――――悪いけど」

恍惚と話し続けそうなシオンの言葉を遮って、フィアルはその球体へ手を伸ばす。キールが止めようと声を出しかけたが、直後に彼女の手はそれをしっかりと握っていた。

『……なっ！？』
「私はね、アンタのくだらない口上を聞きにここにいるんじゃないのよ」
『何故だ！？これを直接掴むなんてことが出来るはずが……！？』
「自分の力に酔うのは勝手だけど、私のいないところにして。ついでに言うなら、キールにもイシュタルにも余計なこと言わないで欲しいわね」

ググッと、フィアルはその手に力を込めた。球体が不自然な形に歪んでいく。

「―――――はっきり言うけど」

フィアルはその手の中の球体を、これ以上は無いくらいに冷たい目で睨み付けた。ぐにゃりと不自然に歪みだした球体は、生き物のようにその圧迫から逃れようとしている。

「ケンカを売るなら、相手を選ぶのね」

パァン！

シオンが魔水晶を使って作り出したその球体は、大きな音を立てて、無残にもフィアルの手に握りつぶされた。シオンのくぐもった悲鳴が聞こえたが、フィアルは関心が無いかのように、パンパンと手をはたいている。
球体が弾けるのと同時に、オベリスクの額に付いていた魔水晶の欠片も弾けとんだ。制御を失ったのか、グルグルと低い唸り声が洞窟内に響き渡り、全員が身体を硬くした。

「―――――今回は、手出ししないで」

フィアルがオベリスクと正面で向き合う。その後姿が手出しを許さない、と言うように拒絶の意を表していた。

（―――――もしかして）
（いや、もしかしなくても）
（今回のオベリスクに、竜を使ったってだけで……おひーさん……最初からものすげえ怒ってたんじゃないか！？）

ゲオハルトの想像は、ある意味では完全に当たっていただろう。
全員が言葉を失って見守る中、天にすっと伸ばされたフィアルの手の中に、ゴウッと炎が集まり、一つの剣の形になった。

「……レスフォール……」

リーフが呟いたその名は、彼女の持つ剣の名だった。
ノイディエンスタークにある五振りの伝説の剣の内の一つ、聖剣レスフォール。
それを慣れたように構えると、フィアルの身体は淡い白金の光に包まれ始めた。それが、大神官一族だけが使える光の魔導の発動を意味することを、キールは知っていた。

【―――――遠き陽光真白き光と生まれし聖なる螺旋光の御手を以ちて今ここにその証を為す】

フィアルの静かな声は、洞窟内にひどく響いた。その静かさが恐ろしくなるほどに。