Clover - 第18章言霊1

- - - 第18章言霊1

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（「分かっているんでしょう―――――？」）

頭の中を繰り返す声に、彼はゆっくりと目を開けた。
ピチョン、と水の落ちる音がする。肌を刺すように寒く、身体の感覚が奪われているのが分かった。

視線だけを動かして辺りを見回せば、そこにはごろごろと死体が転がっている。遠くに見える死体は既に白骨化しているものもあった。

むせかえるような、血の臭いと腐りゆく肉の臭い。
かつて戦場で何度も感じていた、死臭。
それに心の方が負けてしまいそうになる。

背中と脇腹に感じる生暖かい感触は、きっと自分の血だろう。
しかし麻痺しているかのように、ただ熱いだけで痛みを感じるということはなかった。

（そう……分かっていたんです、姫君）

霞がかかったような頭で、イオはぼんやりとフィアルの言葉を反芻していた。
分かっていて、その気配を感じ取っていてなお、何もしなかった自分を責めることしかできない。

（レイン様……）

あの人を―――――守りたかった。
無表情の下に隠された、繊細な心を、守りたかった。
だからこそ、言えなかったのだ―――――。

フィアルが何故あんな風に、思わせぶりな態度をとっていたのか、今なら分かる。
彼女は守らせようとしたのだ。
自分に―――――レインを守らせようとしたのだ。
彼女のことを危険だと思っていた。レインの心を揺らすのをやめて欲しいと思った。
けれど……本当にレインを守ろうとしていたのは、自分ではなくあの姫君の方だったのかもしれない。

（「イオ……お前には分かっているはずじゃないのか？」）

ユリアティウスがいなくなったと聞いた時、自分は驚きを感じなかった。
彼が一度だけ口にしたその言葉を、自分は忘れることができずにいたから。
あの病弱に見えた青年は、きっと知っていたのだ。
だからこそ、フィアルと同じように、たった一度だけ、自分に警笛を鳴らしてくれたのだろう。

目を逸らしてしまった。
間違いであったらと願ってしまった。

―――――その結果が今の現状ならば、それは逃げていた自分への罰なのかもしれないと思った。

武装した貴族達が、玉座の間に踏み入ってきた時。
咄嗟に庇ったその人に。
背後から、刺されることなど……想像もしていなかった。

禍々しい気が、その部屋を満たして。
狂ったようなアイザックの笑い声と、人々の断末魔の叫びを聞きながら……自分は確かに。

かの人が、楽し気に笑うのを―――――見たのだ。

* * * * *

「……い」

声が聞こえる。

「おい……イオ」

ついに幻聴まで聞こえるようになったのだろうか。
自分は着実に死に近付いているのだろうか。
それにしては、妙な現実味をもって、それは耳に響いた。

そう思っていたのに、次の声で、イオは急激に現実へと引き戻された。

「……派手にやられたな、おい……生きてるか？」

また意識を失っていたらしい。ここは王宮の地下深く、鍾乳洞のようになった迷宮じみた場所だ。しかしその声は徐々に近づいてきて、倒れ伏していた自分の頬を少し強めに打った。

「……？」
「おい、意識あるか？大丈夫か？」
「……あ……」

ぼんやりと目を開けると、そこには見覚えのある顔があった。

「……あ、なた……は」
「わかるか？コンラートだ」

フィアルの傭兵時代の仲間で、家族のように過ごした一人。
何故そんな人間がここにいるのか……ここは、ラドリア王宮の地下のはずで、彼のような傭兵が出入りできる場所ではない。

「何でとかそういう説明は後だ。とりあえず応急だが手当てするぞ」

コンラートはイオの大きな身体を引き上げるように起こし、血と泥に汚れた服を、持っていたナイフで切り裂いた。
目の前に現れた傷口は大きく、深い。
しかしコンラートは動じることもなく、持っていた入れ物から酒を口に含み、背中と脇腹の傷に吹きかけた。
それにより走った激痛にイオは呻き声をあげたが、気にする様子もなく、コンラートは持っていた布で傷口を拭いていく。そして腰につけている布袋から銀色の入れ物を取り出し、その中身をベタベタと塗りつけた。

「痛ぇのは当たり前だ。刺されてんだからな」
「……ッ！！」
「この血止めの軟膏は効くんだよ、オレやディシスやフィーナもだいぶ世話になってる。安心しろ」

話しながら、手際よくくるくると包帯を巻いて、止め終わると、コンラートはイオの身体を抱き上げて、死体達の間を抜け、少し風通しのいい岩陰へと運んだ。イオがほっとしたような息をつくのを見て、小さく笑うと、持っていた水入れを口に運んでやる。
力なくその咽喉が動いて、少しずつではあるがイオは水を飲んだ。

「……なぜ……」
「―――――わからねえか？」
「……はい……」
「お前達がラドリアに戻った時から、オレはずっと付いてきてたんだよ。そういう契約でな」
「けい……やく？」
「雇い主はフィーナだ。わかるだろ？」

その言葉に、イオは目を見開いた。

―――――ああ。
―――――ああ……あのひとは。

知っていて、分かっていて、自分とレインを守ろうとしてくれている。

こんな状況だというのに、絶望的な事態だというのに。
心が歓喜の声を上げているのが、イオには分かった。

「まも……って」
「……イオ」
「わたし……は……レイン様……を」
「……」
「……姫……ッ」

溢れるのは涙で。
それは嬉しさなのか、切なさなのか、わからずに。

コンラートは黙ってその震える肩を抱いて、言った。

「フィーナはお前達を見捨てたりしねえよ」
「……ッは……」
「ああ見えて、情は深い娘だ。オレをお前達の護衛にと言った時も、ちゃんとあいつには分かってた」

（「コンラート」）
（「仕事を頼みたいの」）
（「……レインとイオを、守ってくれる？」）

後から後から溢れる涙に、イオは頷くしかできない。
このラドリアには誰一人としていないのに、かの国には自分達を守ろうとしてくれる人がいる。
そのことがこんなにも―――――心強いとは。

（守ってください）
（守らせてください）
（レイン様を……どうか）

（―――――助けて）

「行くぞ、そんなに時間はないんだ……立てるか？」

コンラートの腕がイオの身体を支える。
痛みに耐えながら、イオはその一歩を踏み出した。
大切な主を、あの柔らかな檻から助け出すために。